李姓是当今中国头号大姓，也是世界第一大姓。中国科学院遗传研究所的根据国家统计局提供的全国人口千分之零点五随机抽样资料，以及台湾省出版的《台湾地区人口之姓氏分布》一书进行统计，再经过计算机处理，结果表明，全国汉族姓氏中以李姓最多，李姓约占汉族人口的百分之七点九，即世界上李姓超过8700万人。李氏在国内分布极其广泛，以北方居多；在台湾省，按人口多少被排在第五位；在海外，几乎遍及全世界，主要分布在朝鲜、越南、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、泰国、缅甸、美国、英国、德国、加拿大、澳大利亚、毛里求斯等国家及香港地区。

那么，李姓源于何时何地何人，是怎样形成的呢？编修于北宋中叶的《新唐书·宗室世系》云：“李氏出自嬴姓。帝颛顼高阳氏生大业，大业生女华，女华生皋陶，字庭坚，为尧大理（司法长官），生益，益生恩成，面虞、夏、商，世为大理，以官命族为理氏。至纣之时，理徵字德灵，为翼隶中吴伯，以直道不容于纣，得罪而死。其妻陈国（在今河南淮阳）契和氏与子利贞逃难于伊侯之墟，食木子（木本植物的果实）得全，遂改理为李氏。利贞亦娶契和氏女，生昌祖，为陈大夫，家于苦（gǔ）县（今河北鹿邑县）。”按，伊侯之墟当因伊河而得名，而伊河在今河南省西部，发源于栾川县伏牛山北麓，东北流，经嵩县、伊川，在偃师县杨村附近入洛河，所以，“伊侯之墟”应在今河南西部的伊河流域。又据《姓氏考略》，“理，李古字通”。于此可知，李姓是嬴姓颛顼的后裔，先为理氏，商朝末年因避难逃至豫西，后到豫东鹿邑县定居；为了感激“木子”保命之功及躲避殷纣王的追缉，又因理、李同音之故，自利贞开始改理氏为李氏。

唐人林宝《元和姓纂》称李贞的11世孙是李耳（宋人邓名世《古今姓氏书辩证》说，昌祖的5世孙李乾“为周上卿大夫，娶益寿氏女婴敷，生耳”）。李耳，字伯阳，外字聃，号为老子，生于苦县厉乡曲仁里，周平王时做过管理藏书的史官。这说明李氏自商末至东周初的二百多年间一直居住在豫东。据《新唐书·宗室世系》及《宰相世系》记载，李耳的8世孙李昙，字贵远，为赵柏人侯，入秦为御史大夫，葬柏人（今河北唐山）西。昙有四子：崇、辩、昭、玑，因在外地任官，定居而分出两支。长子崇，字伯祐，任陇西守，南郑公，为陇西（在今甘肃境）房；四子玑为赵郡（在今河北境）房。后来，陇西房分为39房，赵郡房分为东、南、西三组，繁衍昌盛，人丁兴旺，都成为当地的名门望族。西汉时，李氏有一支迁往今山东境，即《史记·老子列传》中所云：老子后裔李假“仕于汉孝文帝，而假之子解为胶西王印太傅，因家于齐焉”。大约自东汉开始，有李氏族人陆续徒居西南，分布于川、滇一带、历蜀汉、晋、唐、宋，都已发展成为当地的大族，其中有的融入于氐、白、苗、瑶、侗、壮、水、彜、傣、满、回、布依、仡佬、毛难、仫佬、土家、纳西等民族中。魏晋南北朝时，李氏已是全国的大姓，中原的崔、卢、李、郑并称为四大名门望族，被视为尊贵的士族；但在唐以前主要是在北方发展，在长江以南仅分布于部分地区。唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，在天下近300年，李氏作为“国姓”，最为显贵，因之人口得到了极大的发展。仅就王室外而言，唐高祖李渊有22子，分为15房，唐太宗李世民有14子，高宗李治有8子，中宗李显有4子，睿宗李旦有6子，玄宗李隆基有23子，肃宗李亨有14子，代宗李豫有20子，德宗李适有11子，顺宗李诵有22子，宪宗李纯有20子，穆宗李恒有5子，敬宗李湛有5子，文宗李昂有2子，武宗李炎有5子，宣宗李忱有11子，懿宗李漼有8子，僖宗李儇有2子，昭宗李晔有17子，共41房；另有宗室宰相12人，陇西李氏宰相10人，赵郡李氏宰相17人，又分出许多支脉。此外，凡唐初跟着李渊、李世民打天下的文臣开将，或有功于唐王朝的人，均被赐从唐朝国姓李氏。被赐为李姓的有徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、张、董、罗氏及少数民族的鲜于、阿布、阿跌、舍利、朱邪氏等，也大大地扩充了李姓人口。《广韵》载李氏的郡望有12个：陇西、赵郡、顿丘、渤海、中山、襄城、江夏、梓潼、范阳、广汉、梁国、南阳。唐代《新集天下姓望氏族谱》称，渭州陇西郡13姓之首为李氏，鄂州江夏郡7姓之首为李氏，冀州渤海郡28姓有李氏，赵州郡7姓之首为李氏。李氏支庶既蕃，子孙必众，于是便广泛地向各地播迁，历唐代的大发展之后，其子孙开始遍布全国。据《李氏族谱》记载，唐代李氏南迁主要有三次：一次是在唐朝初期，李氏部分人南迁，其中河南的李氏有的于唐高宗总章年间随陈政、陈元光父子入闽开辟漳州，是为李氏入福建最早者；第二次是“安史之乱”时，“中原鼎沸，衣冠南走”，又有不少李氏子孙迁往南方；第三次从唐末黄巢大起义至五代，因中原地区长期动乱，李氏有自长安转道开封再迁往福建省，也有直接自河南固始随王潮、王审知入闽，在莆田、晋江等地定居者。此后，李氏还有因在福建、广东等地做官而落户于南方的。从明末开始，闽、粤李氏陆续有人移居台湾。

李氏迁徙至海外，始于明朝初年，去琉球国的都是福建人，定居于今冲绳岛那霸市近郊的久米村一带。据《明会要》记载，明洪武25年，明朝曾赐给琉球国“闽人三十六姓善操舟者，令往来朝贡”，其中就有李姓。琉球国派往明、清的通事有许多人姓李，皆系自福建移居琉球的华人。清朝及民国时期，李氏族人移居海外者更多。

在中国历史上，李姓帝称王者达60余人，先后建立有大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏、和大顺等政权。东汉初，许昌人李宪称天子，历时3年而亡。十六国时，巴郡氐人李雄创建大成国，后又改称汉，历5王41年，被东晋所灭。公元400年，临洮人李暠建立西凉国，初都敦煌，后造酒泉，历3王21年，为北凉所灭。隋末，武威人李轨起义，称凉王。年号安乐，一年被杀；李子通在江淮地区起义，称吴帝，年号明政，都扬州，历时2年亡；李密率瓦岗军起义，称魏公，年号永平，都巩县，历时2年亡于唐；成纪人李渊灭隋建立唐朝，都长安，历24帝290年，亡于后梁。

唐德宗时，辽西人李希烈攻入汴州（今河南开封），称楚帝，年号武成，不久兵败被部将毒死。五代时，沙陀人李存勖创建后唐，都洛阳，历4王14年，亡于契丹；徐州人李升创建南唐，都金陵（今江苏南京），历3主39年，亡于北宋。宋代，川峡人李顺起义，入据成都，称大蜀王，年号应运，不久被杀；银州党项族人李继迁曾建立西夏国；李合戎于松滋起义，年号太平；李接起义，年号罗平。明代，钱唐人李珍起义，年号天顺；麻城人李添保起义称王，年号武烈；漳州李新起义，年号洪武；河南新郑人李原起义，称太平王；固原李文起义，年号真混；米脂人李自成率义军灭明，建立大顺政权，都北京，年号永昌，不久亡于清。清代，云南李天极称帝，年号元兴；湖南李明先起义，年号洪顺；云南李永和起义，年号顺天，此外，唐太宗子曹王明的后裔李公蕴，建立安南国（今越南）李朝，都今河内，历8主216年；由辽东造至朝鲜的李氏后裔李成桂，于1392年建立李氏朝鲜，都汉城，传26代，历时500余年。

古往今来，李氏英才辈出，代不乏人。春秋时有着著名思想家、道家创始人李耳；战国时有政治家李克；法家李悝、水利家李冰；秦代有政治家李斯；西汉有名将李广，音乐家李延年；三国时有音韵学家李登；东晋有文学家李充；隋代有工匠李春；唐代有诗人李白、李绅、李峤、李颀、李益、李贺、李商隐、李群玉，文学家、书法家李阳冰，书法家李邕，画家李昭道、李思训，小说家李复言，史学家李百药，学者李筌、李善，军事家李靖；五代时有词人李珣、李璟（南唐中主）、李煜（李后主），画家李成；北宋有文学家李昉，书法家李建中，画家李公麟，营造专家李诫，名臣李纲；南宋有学者李侗，史学家李心传，女词人李清照，画家李唐、李迪、李嵩，名将李显忠；元代有戏曲作家李直夫，画家李衍，数学家李冶，大将李恒；明代有思想家、文学家李贽，戏曲家、文学家李开先，文学家、画家李留芳，文学家李梦阳、李攀龙，画家李在，诗人李东阳，杰出医药学家李时珍；明末清初有哲学家李顒，戏曲作家李玉，清朝有文学家、戏曲家李调元，戏曲理论家、作家李渔，地理学家、文学家李兆洛，文学家李慈铭，画家李方膺、李群，小说家李汝珍、李宝嘉，数学家李善兰，太平天国将领李开芳、李世贤、李秀成，义和团首领之一李来中；近现代有水利专家李仪祉，地质学家李四光，植物学家李继同等。

族居海外的李氏，都对当地的繁荣与进步做出了积极的贡献，在各个领域、各行各业中涌现出许多杰出的人物。例如，美籍华人李政道、李元哲，分别获得诺贝尔物理奖和化学奖，都是当今世界第一流的科学家；英籍华人李昌云曾获丘吉尔颁发的“雷达博士”奖；李豪曾获新加坡总统颁发的“新加坡乐坛巨星”奖；李旭光被誉为缅甸“玉石大王”；李莱生被誉为马来西亚“橡胶大王”；李国钦被誉为美国“钨矿大王”；祖籍广东大埔的李光耀曾任新加坡总理。这些人堪称外籍李氏华人中的佼佼者。此外，抗日战争时期，菲律宾华人李清泉曾购买救国公债40万；现代香港十大财团之首，广东潮州人李嘉成，曾捐资创办汕头大学及潮州医院，并在国内兴办许多教育事业，他们则直接支援了中国的抗日战争或建设事业。